Après un AVC, un implant cérébral lui rend sa capacité à parler

Paralysée et privée de parole depuis un AVC en 2005, Ann Johnson a retrouvé sa voix grâce à l'intelligence artificielle et une interface cerveau-ordinateur capable de de décoder l’activité neuronale, mise au point par des chercheurs américains.

Enseignante au Canada, sportive et jeune maman, Ann Johnson menait une vie bien remplie. Mais en 2005, son quotidien s’est brutalement effondré lorsqu’un accident vasculaire cérébral (AVC) l’a plongée dans ce qu’on appelle le syndrome d’enfermement (locked-in syndrome). Un état neurologique rare dans lequel la personne est éveillée et totalement consciente – elle voit et entend tout – mais ne peut ni bouger ni parler. Sa paralysie motrice l’a privée de parole pendant dix-huit ans.

Un essai clinique révolutionnaire

Tout a changé lorsqu’elle a intégré en 2022 un essai clinique mené par l’Université de Californie à Berkeley et à San Francisco, aux Etats-Unis. Les chercheurs y testaient une interface cerveau-ordinateur capable de décoder l’activité neuronale liée à la parole. "Nous avons pu identifier la zone du cerveau responsable de la production du langage", explique Gopala Anumanchipalli, professeur d’ingénierie électrique à UC Berkeley, dans un communiqué. À partir de là, ils ont conçu un modèle permettant de transformer les signaux cérébraux en mots, voix et même expressions faciales via un avatar.

Lors des essais, Ann Johnson a ainsi pu s’exprimer à nouveau : "Que pensez-vous de ma voix artificielle ? Racontez-moi qui vous êtes. Je vais bien aujourd’hui." Pour recréer son timbre, les chercheurs avaient utilisé l’enregistrement de son discours de mariage. "Elle ne peut pas parler à cause de sa paralysie, mais les signaux sont toujours générés par son cerveau, précise Kaylo Littlejohn, doctorant et co-responsable de l’étude. Le modèle d’IA les traduit en texte, en son et en animation faciale."