Lire le Deuxième sexe ...après les révolutions féministes et médicales

Il y a des livres qui changent littéralement la vie et ne se réduisent pas à une injonction poétique. Le Deuxième Sexe relève de ces ouvrages qui ont parlé à leurs lectrices et lecteurs. Et les ont conduits ailleurs, ou plutôt sur un nouveau chemin. La voie a été ouverte à une philosophie féministe et ne s’est plus depuis refermée. Dans son introduction, Esther Demoulin rapporte les milliers de lettres postées par des femmes du monde entier aux éditions Gallimard pour témoigner de leur reconnaissance à cette autrice française qui avait si bien raconté leur vie. Grand succès de l’édition en 1949, le livre devient un totem brandi comme une espèce de reconnaissance. Il n’est pourtant guère lu au cours des années 60 dans l’Hexagone. Le renouveau se produira du côté des Amériques avec l’explosion des études féministes. Comment alors expliquer ce paradoxe où l’on s’inscrit dans le sillage de la pionnière des études féministes sans vraiment la lire ?

Peut-être parce que l’écriture surprend le lecteur d’aujourd’hui qui associe savoir encyclopédique, développements philosophiques et propos vécus recueillis à la manière des magazines. Bref un style d’avant l’explosion des sciences humaines. Exemple avec le premier chapitre consacré à la biologie. Simone de Beauvoir dresse une état des lieux professoral de la physiologie féminine et de l’embryologie. Mais les découvertes scientifiques ont depuis explosé. Quatre années plus tard en 1953 est révélée la structure en double hélice de l’ADN à l'origine de cette autre révolution, celle de la biologie moléculaire. On comprend alors l’absence de notes dans ce volume de la Pléiade. Une actualisation nécessaire des connaissances aurait exigé l'écriture de nouveaux chapitres.

Surtout la situation évidemment a profondément changé. Simone de Beauvoir écrit : la femme « est de toutes les femelles mammifères, celle qui est le plus profondément aliénée, et celle qui refuse le plus profondément cette aliénation ». Et plus loin de contester ces données biologiques qui ne seraient pas inéluctables.  Avant de conclure : « elles ne la condamnent pas à conserver à jamais ce rôle subordonné ». Bien vu. Le programme a depuis été réalisé en partie grâce aux  avancées médicales.

Alors pourquoi lire le Deuxième Sexe aujourd’hui dans sa version intégrale en un seul volume ? Non pas seulement parce que ces pages ont bousculé le monde. Et contribué à en créer un nouveau. Mais parce qu’elles témoignent du monde d’hier. Et loin de verser pour le lecteur dans une nostalgie à la Stefan Zweig, il y reconnaît les promesses tenues d’une libération annoncée. Grâce à Simone de Beauvoir et  à celles qui l’ont lues ... ou pas.  

Le Deuxième Sexe, Simone de Beauvoir, édition par Esther Demoulin et Sylvie Le Bon de Beauvoir, collection la Pléiade, Ed Gallimard 2026, 68 euros.