Orteils-Covid : ils sont bien liés à une sur-réaction du système immunitaire

Au cours de la première vague de la pandémie, l'année dernière, les médecins ont été surpris de voir arriver nombre de jeunes patients souffrant d'une affection douloureuse des extrémités appelée « orteils-Covid », se caractérisant par des lésions des extrémités, et en particulier des orteils, ressemblant à des engelures.

Une étude française, publiée dans le British Journal of Dermatology, indique que les lésions pourraient être un effet secondaire d’une sur-réaction du système immunitaire à l'exposition au SARS-CoV-2, et qui aboutirait à des lésions des cellules et des tissus des extrémités où la vascularisation est de type terminal.

Des engelures des extrémités

La plupart des patients concernés par les « orteils-Covid » étaient des adolescents et de jeunes adultes, qui se plaignait d'engelures douloureuses de leurs orteils, et parfois aussi de leurs doigts.

Ces lésions sont rouges ou violacées chez les personnes caucasiennes, et souvent violacées ou brunâtres chez les personnes avec une pigmentation cutanée marquée. Elles provoquent des sensations douloureuses, de brûlure ou de démangeaisons, et rendent même parfois difficile le port d’une chaussure ou la marche.

Une étude sur 50 malades

Les chercheurs français ont analysé des échantillons de sang et des biopsies de la peau de 50 patients qui se sont présenté ou ont été adressés à l'hôpital Saint-Louis, à Paris, pour des lésions à type d’engelure en avril 2020.

Un peu plus de la moitié des patients avaient d'autres symptômes évocateurs de la Covid-19, comme une toux, un essoufflement et une perte d'odorat, mais tous ont été testés négatifs pour le virus lors d’un test PCR réalisé lors de la consultation.

Une sur-réaction immunitaire

L’analyse des échantillons de sang de ces malades a révélé des niveaux élevés d'interféron de type 1, une protéine qui active le système immunitaire pour combattre les virus, mais qui peut aussi être à l’origine de lésions tissulaires quand elle est en excès.

Les chercheurs ont également trouvé des taux élevés d'un auto-anticorps capable d’attaquer les cellules de l'organisme. Des modifications anormales des cellules endothéliales, tapissant la paroi interne des vaisseaux sanguins, pourraient également jouer un rôle dans l’apparition de ces lésions (endothélite ?).

La piste de l’excès d'interféron de type 1

En décembre 2020, des scientifiques allemands avaient publié un article objectivant une forte réponse immunitaire tissulaire induite par l'interféron chez trois jeunes hommes qui avaient consulté pour ce type d’engelures.

Cet article suggérait que, alors que les tests de dépistage du coronavirus étaient négatifs chez ces hommes, les engelures seraient apparues plusieurs semaines après qu'une infection initiale à SARS-CoV-2 ait provoqué une maladie légère ou asymptomatique rapidement régressive. Ainsi, la réponse immunitaire intense, induite ou non par l'interféron, pourrait avoir permis de contrôler rapidement le coronavirus et éviter une infection respiratoire haute et basse.

Un bon pronostic

Les dermatologues rapportent que les personnes souffrant de ces « orteils-Covid » vont généralement bien et ont peu de risques de développer une forme sévère de la Covid-19. Ces symptômes ne seraient que le reflet d’une réponse immunitaire forte au coronavirus. Dans cette étude, le traitement des « orteils-Covid » par des agents anti-inflammatoires stéroïdiens locaux ou systémiques pourrait être efficace.

Bien que la relation entre une infection à SARS-CoV-2 et les lésions de type engelure soit encore controversée, selon les auteurs de l’article, la coïncidence des pics des « orteils-Covid » avec les pics de décès dus à la Covid-19 en 2020, suggèrent fortement que ce trouble serait lié à l'infection par le SARS-CoV-2.