Variant Delta et enfant : plus contagieux mais pas forcément plus dangereux

Aux États-Unis, les taux d'hospitalisation des enfants et des adolescents pour Covid-19 ont presque quintuplé au fur et à mesure que le variant Delta, plus contagieux, a diffusé sur tout le continent. Cependant, la proportion d’enfants et d’adolescents hospitalisés ne semble pas plus importante que l’hiver dernier, selon une nouvelle étude des Centers for Disease Control and Prevention.

La vaccination semble également réduire les hospitalisations des adolescents avec un taux d'hospitalisation dix fois plus élevé chez les adolescents non vaccinés que chez ceux qui avaient été vaccinés. Les admissions dans les hôpitaux pédiatriques sont également près de quatre fois plus élevées dans les États américains où le taux de vaccination est le plus faible par rapport à ceux où il est le plus élevé, selon une deuxième étude des CDC.

Augmentation des hospitalisations

Dans la première étude des CDC, les chercheurs ont constaté que depuis juillet, date à laquelle le variant Delta est devenu prédominant aux Etats-Unis, le taux de nouveaux cas de coronavirus a augmenté chez les enfants de 17 ans ou moins, tout comme les visites aux urgences et les admissions à l'hôpital liées au Covid.

Les proportions d'enfants et d'adolescents hospitalisés avec une forme grave de la Covid-19 sont cependant restées similaires avant et pendant la période de prédominance du variant Delta. Les taux rapportés sont basés sur les données de deux systèmes de surveillance nationaux, incluant les hôpitaux de 49 États et de Washington, DC.

Importance de la vaccination des adolescents

Dans la deuxième étude, les chercheurs ont analysé les données du réseau de surveillance Covid-Net, qui comprend des informations sur les hospitalisations dans 99 comtés de 14 États. Les chercheurs ont constaté qu'au cours de la pandémie, soit du 1er mars 2020 au 14 août 2021, les taux d'hospitalisations liées au Covid ont augmentés chez les enfants et les adolescents.

Les taux hebdomadaires ont augmenté depuis juillet, avec 1,4 hospitalisation liée à Covid pour 100 000 enfants au cours de la semaine se terminant le 14 août, contre 0,3 fin juin et début juillet. Mais ils restent légèrement inférieurs au taux hebdomadaire maximal de 1,5 hospitalisation pour 100 000 enfants, observé au début du mois de janvier 2021, lors de la vague qui a suivi les fêtes de fin d'année.

Pas d’augmentation de l’incidence des formes graves

Les taux d'hospitalisation ont augmenté plus fortement chez les enfants âgés de 4 ans ou moins. Au cours de la semaine se terminant le 14 août, on a enregistré 1,9 hospitalisation pour 100 000 enfants de ce groupe d'âge, soit près de 10 fois plus qu'à la fin juin.

Toutefois, sur la base des données disponibles à ce jour, encore limitées, il ne semble pas que le variant Delta affecte l'incidence des formes graves de Covid-19 ou des décès chez les enfants : celles-ci ont été relativement stables et faibles tout au long de la pandémie.

Respecter les mesures préventives

De toute évidence, les cas et les admissions à l'hôpital sont en hausse chez les enfants et les adolescents. Cela pourrait être dû au fait que Delta est plus grave mais, à la lecture de ces études, il semble plus probable que le variant Delta soit plus transmissible et utilise mieux ses capacités de réplication dans les cellules. Mais cela pourrait aussi être lié à d'autres facteurs comme le port insuffisant du masque.

Les mesures préventives visant à réduire la transmission et les formes graves chez les enfants et les adolescents restent donc essentielles, notamment la vaccination au-delà de 12 ans, le port universel du masque dans les écoles et le port du masque par les adolescents et les adultes dans les autres espaces publics intérieurs et dans les garderies d’enfants.