L’origine de toutes les souches de VIH-1 circulant chez l’homme est élucidée. Le virus provient non seulement de chimpanzés mais aussi de gorilles du Cameroun.

C’est ce qui s’appelle remonter la filière du SIDA. L’origine de toutes les souches du VIH-1 circulant chez l’homme vient d’être élucidée. Après les chimpanzés du Cameroun, voici la piste des gorilles dans le sud-ouest du pays. C’est ce que montre une étude internationale publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), à laquelle des chercheurs français de l’Institut de recherche sur le développement (IRD) ont participé.

Il y a VIH et VIH

Il existe deux types de VIH, le VIH-1 et le VIH-2. Le VIH-1 est celui qui est responsable de la pandémie de sida. Il a infecté 75 millions de personnes dans le monde. Mais la ramification ne s’arrête pas là. Il existe quatre variantes génétiques du VIH-1. La M est la forme la plus répandue dans le monde et elle est responsable de plus de 99 % des infections. Les variantes N, O et P sont limitées surtout au Cameroun et aux pays voisins.

L’origine des groupes M et N est déjà connue depuis quelques années. Ce sont des chimpanzés du Cameroun qui ont transmis l’infection à l’homme, via le virus d'immunodéficience simienne (VIS). Probablement lors de parties de chasse (par exemple, par morsure d’un singe infecté ou par écorchure lors du dépeçage) ou à l’occasion de la consommation de viande de brousse.

Les gorilles: autre réservoir

L’étude du PNAS montre que les variantes génétiques O et P du VIH-1 proviennent, pour leur part, de gorilles des plaines du sud-ouest du Cameroun. Pour parvenir à ces résultats, les chercheurs ont analysé les déjections de grand singes (chimpanzés, gorilles) du Cameroun, du Gabon, de la République Démocratique du Congo et d’Ouganda.

Le groupe P n’a été détecté jusqu’à présent que chez deux personnes. Le variant O a pu se répandre chez l’homme dans plusieurs pays en Afrique centrale et occidentale. On estime qu’il a infecté près de 100 000 personnes.

Grâce à cette étude, l'origine de toutes les souches du VIH-1 a été élucidée. A la fois, les chimpanzés et les gorilles sont donc porteurs de virus qui sont capables de franchir la barrière inter-espèce vers l'homme et de provoquer des épidémies majeures.