Cancer du pancréas : des ultrasons pour optimiser l'immunothérapie

Parce qu’il n’engendre pas de symptômes reconnaissables dans les premiers stades de son développement, le cancer du pancréas est aussi l’un des plus mortels. Chaque année, 300 000 personnes en meurent dans le monde. Selon la Société nationale française de gastro-entérologie (SNFGE), 14 184 nouveaux cas de cancer du pancréas ont été détectés en France en 2018, dont 50 % diagnostiqués au stade métastatique. Il a occasionné 5 790 décès. Mais une nouvelle approche thérapeutique pourrait révolutionner le quotidien des malades du cancer du pancréas en prolongeant leur espérance de vie, mais aussi, dans le futur, en leur offrant des chances de guérison.

Ce sont les chercheurs de l'Institute of Cancer Research de Londres qui, dans une étude publiée dans le Journal of the Royal Society Interface, détaillent cette nouvelle approche. Il s’agit d’une combinaison de deux traitements existants : l’immunothérapie et les ultrasons focalisés de haute intensité (HIFU) pulsés. Utilisés en premiers, les HIFU pulsés permettraient de fragiliser la couche externe épaisse qui entoure les tumeurs cancéreuses afin de les rendre plus sensibles à l’immunothérapie.

Une espérance de vie prolongée jusqu’à 40%

Plus en détail, les HIFU pulsés produiraient de minuscules bulles ce qui créerait des perforations dans la barrière hémato-cellulaire de la tumeur, permettant aux médicaments d’immunothérapie d’atteindre les cellules tumorales à l'intérieure de la tumeur pour déclencher la réaction immunitaire à l'origine de leur destruction.

Les chercheurs ont testé cette approche sur des souris atteintes de tumeurs pancréatiques pour voir comment se déroulait le double traitement combiné. Lors des tests, les rongeurs ayant bénéficié de ces soins ont vécu 25% de plus que ceux qui n'avaient reçu qu'un seul des traitements. Ces mêmes souris ont également vécu 40% plus longtemps que celles qui n'avaient reçu aucun traitement.

"Notre étude montre que les souris atteintes d'un cancer du pancréas ont vécu plus longtemps lorsqu'elles ont été traitées par une combinaison d'UFHI pulsés et d'inhibiteurs de points de contrôle immunitaires, explique Gail ter Haar, professeure d'ultrasons thérapeutiques à l'Institut de recherche sur le cancer de Londres. Il s'agit de la toute première étude à démontrer l'effet anticancéreux de ces deux traitements, les UFHI combinés à l'immunothérapie, dans le cancer du pancréas."

L'espoir d'un traitement pour le cancer du pancréas

Selon le chercheur, cette étude ouvre la voie à des essais cliniques visant à traiter les patients atteints de cancer du pancréas à l'aide des HIFU pulsés. "Nous allons développer des plateformes d'administration des HIFU pour y parvenir", fait-elle savoir.

"Les ultrasons focalisés de haute intensité ont montré leur potentiel dans une série de types de cancer et présentent un intérêt particulier pour le cancer du pancréas - car les tumeurs peuvent être difficiles d'accès pour la chirurgie, et les ondes sonores peuvent affaiblir physiquement les tumeurs et pourraient permettre à d'autres traitements, y compris les immunothérapies, d'avoir un effet plus important, ajoute le Dr Petros Mouratidis, agent scientifique supérieur en ultrasons thérapeutiques et coauteur. Nous espérons que notre étude débouchera sur un nouveau type de traitement pour les patients atteints de cancer du pancréas."