Kraken : le nouveau sous-variant XBB.1.5 d'Omicron se diffuse rapidement aux USA

Les scientifiques l’ont surnommé "Kraken", mais son vrai nom scientifique est "XBB.1.5". Il s’agit d’un nouveau sous-variant d’Omicron, une sous-lignée de XBB, une mutation d’Omicron avec une mutation de la protéine de pointe spike : S486P, qu lui permet d'échapper partiellement à l'immunité acquise.

XBB.1.5 est un sous-variant d'Omicron très différent du variant initial BA.1 qui avait donné de nombreuses hospitalisations et des décès en 2022, mais pourtant il n'a pas eu droit à une nouvelle lettre de l'alphabet grec, comme Alpha, Gamma, Delta, de la part de l'OMS.

"Kraken" : quel est ce nouveau sous-variant ? 

C’est la protéine Spike, présente à la surface du SARS-CoV-2, qui permet au virus de se fixer à nos cellules. Quand elle mute, elle devient donc différente de celle du virus initial, et peut échapper au défenses déjà constituées par l'immunisation ou la vaccination, ce qui lui laisse donc la capacité d'envahir l’organisme plus facilement. 

Ainsi, ce nouveau variant pourrait donc échapper à notre réponse immunitaire car il serait davantage capable de se lier à ACE2. Selon des études préliminaires en laboratoire, XBB.1.5 serait aussi moins sensible aux anticorps produits grâce à la vaccination contre la Covid-19, comparativement aux mutations précédentes d’Omicron. 

Ce sous-variant d'Omicron est-il dangereux ? 

Pour l’instant, il n’y a pas d’augmentation globale des hospitalisations ou des décès aux États-Unis, où XBB.1.5. est le plus présent actuellement. 

Mais les scientifiques estiment qu’il est trop tôt pour dire si XBB.1.5 est plus dangereux que les précédents sous-variant d’Omicron et qu'il n'y a aucune preuve qu'il présente un risque plus élevé que les autres sous-variants.

"Kraken" : où a-t-il été détecté ? 

La première fois que ce sous-variant d’Omicron a été détecté, c’était aux États-Unis en octobre 2022. Depuis, XBB.1.5 s'est propagé rapidement dans le pays et est désormais responsable d'environ 28 % de toutes les nouvelles infections. 

Ailleurs, ce sous-variant a été détecté dans au moins 23 pays, dont le Royaume-Uni. Mais pour l’instant, il ne représente que 4 % des infections à la Covid-19 dans le pays. Dans l’Hexagone, la situation ne semble pas encore inquiétante. Selon Santé Publique France : "Une augmentation de la circulation de XBB.1.5, sous-lignage du recombinant XBB, a été observée aux États-Unis. Les autorités américaines n’ont pas observé de signaux particuliers en termes de sévérité. XBB.1.5 semble circuler à bas bruit en France métropolitaine”. Pour l’instant, il y aurait moins de 1 % des cas d'après l'autorité sanitaire.

Reste que le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) a publié, lundi 9 janvier, une mise à jour de son évaluation du sous-variant XBB.1.5. Autrement, ce sous-variant est sous surveillance. 

Pourquoi pas une autre lettre de l'alphabet grec ?

Après BA.1 qui a provoqué de nombreuses hospitatalisation et beaucoup de décès, la deuxième souche Omicron, BA.2, avec des dizaines de nouvelles mutations génétiques, était aussi distincte génétiquement de BA.1, qu'Alpha, Gamma et Delta l'avaient été les unes de la précédente. Certains scientifiques pensaient que BA.2 méritait sa propre lettre grecque mais l'OMS a discrètement cessé de désigner les catégories Variants of Concern ou Variants of Interest, avec de nouveaux noms grecs.

Au lieu de cela, l'OMS a créé une nouvelle catégorie : XBB, les sous-variants Omicron sous surveillance, pour signaler aux responsables de la santé publique lesquels de ces variants doivent être surveillées. L'organisation a laissé la porte ouverte à la désignation de nouveaux noms grecs si elle estime qu'un variant est suffisamment différent, mais elle n'en a pas vu la nécessité depuis plus d'un an. Pourtant, le coronavirus a continué d'évoluer, devenant plus transmissible et plus invasif sur le plan immunitaire au fil du temps.

Les variants au sein d'Omicron sont vraiment distincts pourtant et ce n'est pas comme si Omicron était une seule et même entité. Il a énormément évolué et le changement de stratégie de l'OMS pourrait être trompeur et donner aux gens un faux sentiment de sécurité. Certains scientifiques ont donc décidé d'inventer leur propre surnom pour XBB.1.5 : Kraken, d'après le monstre marin mythologique. Il est resté jusqu'à présent.