Polyarthrite rhumatoïde : les anticorps seraient directement responsables de la douleur

Les anticorps auto-immuns de la polyarthrite rhumatoïde, qui existent dans les articulations avant l'apparition de l'inflammation articulaire, peuvent causer une douleur en activant directement les neurones du système de la douleur, indépendamment de toute réaction inflammatoire. Un nouveau paradigme selon des chercheurs suédois.

Des résultats qui pourraient faciliter le développement de nouvelles modalités de traitement de la douleur non inflammatoire, axée sur l'activation des neurones du système de la douleur au cours la polyarthrite rhumatoïde ou d'autres maladies auto-immunes.

Anticorps et complexes immuns

"Nous savons tous que l'inflammation est douloureuse", explique Camilla Svensson, professeure en physiologie à l'Institut Karolinska. "Mais la douleur peut apparaître avant tout signe d'inflammation dans les articulations et peut rester un problème même après sa guérison. Notre but était de trouver les facteurs explicatifs" de ce processus.

Après avoir injecté les anticorps dans le cartilage de souris, son équipe a constaté que les animaux sont devenus plus sensibles à la douleur avant même de pouvoir observer tout signe d'inflammation dans les articulations.

Récepteurs Fc-gamma

Les chercheurs ont découvert que les anticorps impliqués dans la réaction auto-immune forment ce que l'on appelle des complexes immunitaires, qui activent la douleur via une stimulation directe du récepteur Fc-gamma, récepteurs que l'on retrouve sur les neurones du système de la douleur.

"Les anticorps de ces complexes immunitaires peuvent activer directement les neurones de la douleur" sans qu’il y ait d'inflammation, ni de destruction articulaire, résume Camilla Svensson. C'est une étude sur la souris, mais qui est parfaitement transposable à l'homme puisque des récepteurs Fc-gamma existent également sur les neurones des hommes.

Nouvelle compréhension

Cette nouvelle compréhension du mécanisme de la douleur auto-immune par activation directe des récepteurs Fc-gamma, et indépendamment des cellules immunitaires et inflammatoires, peut s'appliquer à d'autres maladies auto-immunes qui donnent des douleurs sur d'autres organes comme les muscles, dont l'atteinte est fréquente au cours de ces maladies. La recherche doit se poursuivre sur ce qui se passe dans les neurones lorsque les récepteurs Fc-gamma sont activés afin de trouver de nouvelles pistes thérapeutiques.

La polyarthrite rhumatoïde est une maladie inflammatoire chronique des articulations évoluant par poussées. C'est une maladie auto-immune, mais plusieurs facteurs immunologiques, génétiques, hormonaux ou  environnementaux sont nécessaires pour qu'elle se déclenche. En France, la polyarthrite rhumatoïde touche 0,3 à 0,8% de la population adulte, soit environ 200 000 personnes. Elle est deux à trois fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes.