Une greffe d’îlots de Langerhans dérivés de cellules souches améliore le contrôle de la glycémie chez tous les patients traités, trois d'entre eux parvenant à l'indépendance à l'égard de l'insuline.

La greffe d'îlots de Langerhans est une option de traitement potentiellement révolutionnaire pour les patients atteints de diabète de type 1. Cependant, alors que cette greffe marche assez bien chez les patients diabétiques de type 1 greffés rénaux, qui ont déjà un traitement immunosuppresseur pour leur greffon rénal, la greffe pancréatique isolée chez le diabétique de type 1 non insuffisant rénal est encore à un stade relativement expérimental et son rapport risque bénéfice reste délicat.

Une étude de phase 1/2 indique que la thérapie par cellules souches, conçue pour remplacer les cellules bêta détruites par des cellules d'îlots de Langerhans dérivées de cellules souches (VX-880) transplantées, pourrait transformer le diabète de type 1, selon une nouvelle étude présentée lors du congrès annuel de l’European Association for the Study of Diabetes (EASD), qui se tient en ce moment à Hambourg.

L’indépendance à l’insuline est possible

Six adultes atteints de diabète de type 1 (T1D) traités avec une perfusion unique dans la veine porte de cellules d'îlots de Langerhans dérivées de cellules souches (VX-880) ont montré une amélioration du contrôle de la glycémie, trois participants parvenant à une indépendance vis-à-vis de l'insuline. Un immunosuppresseur d'induction (globuline anti-thymocytes) et d'entretien (tacrolimus et sirolimus) est utilisé pour protéger les cellules du système immunitaire.

Tous les patients traités avec le VX-880 ont démontré une amélioration du contrôle de la glycémie, comme en témoignent l'élimination des hypoglycémies sévères, l'amélioration de l'HbA1c et la durée pendant laquelle leur glycémie est restée dans la fourchette recommandée, ainsi qu'une réduction ou l'élimination de leurs besoins en insuline administrée par voie externe.

Une essai de faisabilité sur 6 patients

L'essai en cours en est maintenant à la dernière partie sur trois. Dans la partie A, deux patients ont été recrutés séquentiellement et ont reçu la moitié de la dose cible de VX-880 ; le patient 2 a par la suite retiré son consentement et interrompu sa participation à l'essai pour des raisons personnelles, non liées à un événement indésirable.

Dans la partie B, cinq patients ont été recrutés séquentiellement et ont reçu la dose cible (complète). Les parties A et B de l'étude sont terminées et la partie C, dans laquelle 10 patients seront recrutés simultanément et recevront la dose cible, est en cours.

Les chercheurs ont présenté les données de tous les patients des parties A et B, qui ont tous été suivis pendant plus de 90 jours.

Des résultats prometteurs sur le contrôle glycémique

Dans la partie A, après une perfusion unique de VX-880 à la moitié de la dose cible, le patient 1 a atteint l'indépendance vis-à-vis de l'insuline au bout de 9 mois, indépendance qui s'est maintenue lors de la visite la plus récente, au bout de 24 mois. Il s'agit d'un patient qui souffrait d'un DT1 sévère depuis près de 42 ans et utilisait en moyenne 34 unités d'insuline par jour avant de participer à l'essai. 

Dans la partie B, après la perfusion de VX-880 à la dose cible (complète), le patient 3 a atteint l'indépendance vis-à-vis de l'insuline après 6 mois, insulino-indépendance qui s'est maintenue lors de la dernière visite à 12 mois. Ce patient souffrait d'un DT1 depuis 19 ans et avait besoin en moyenne de 45 unités d'insuline par jour avant l'inclusion dans l'essai. Le patient 3 a commencé à prendre quatre unités d'insuline par jour après 15 mois. Au cours des dernières semaines, le patient 4 a atteint le 180e jour et est devenu indépendant à l'insuline. Tous les patients ont vu leur taux d'HbA1c et la durée pendant laquelle leur glycémie est restée dans l'intervalle recommandé s'améliorer.

Intérêt sur les hypoglycémies sévères

Au final, les six diabétiques de type 1 ont démontré une amélioration du contrôle glycémique, une réduction de l'HbA1c et une augmentation du time-in-range, ainsi qu'une réduction ou une élimination de leurs besoins en insuline externe et une élimination des hypoglycémies sévères pendant plus de 90 jours. Quatre-vingt-dix jours après l'intervention, les six patients des parties A et B ont réagi à un test de tolérance à un repas mixte en déclenchant la production d'insuline, suggérant que les cellules des îlots de Langerhans injectées agissent comme prévu.

Le VX-880 a été généralement sûr et bien toléré chez tous les patients traités à ce jour. La majorité des événements indésirables (EI) étaient légers ou modérés, avec deux EI non graves liés au VX-880 ; il s'agissait dans les deux cas d'une élévation des transaminases (enzymes hépatiques) qui s'est produite peu après la perfusion du VX-880, a été transitoire et s'est résorbée. Il n'y a pas eu d'effets indésirables graves liés au traitement par le VX-880 (voir la diapositive 10 dans les notes aux rédacteurs pour plus de détails).

Vers des greffes du pancréas sans immunosuppresseurs

Malgré ces résultats prometteurs, les nouvelles cellules de Langerhans restent sous la menace du système immunitaire de l'organisme, et des immunosuppresseurs sont donc nécessaires pour prévenir le rejet, ce qui peut entraîner des effets secondaires et des risques de rejet.

« L'objectif futur est de créer une version de greffe de cellules souche qui ne nécessitent pas de traitement immunosuppresseur », a déclaré le professeur Reichman, de l'hôpital général de Toronto au Canada. Les fabricants du VX-880 travaillent sur l'encapsulation des cellules dans un dispositif qui leur permettrait d'échapper au système immunitaire, ainsi que sur la modification génétique des cellules afin qu'elles ne déclenchent pas de réaction auto-immune.