Cancer : le rôle utile du thymus

Le thymus, une glande située dans la partie supérieure du thorax, est connu pour jouer un rôle essentiel dans la mise en place du système immunitaire de l'enfant. Jusqu'à présent, le thymus était considéré comme inutile une fois l'âge adulte atteint, puisque s'atrophiant avec le temps. Mais une récente étude, publiée dans The New England Journal of Medicine, remet en question cette idée en montrant que l'ablation du thymus serait impliqué dans l'apparition de cancers

L'absence de thymus augmente les risques de cancer

Pour parvenir à ces conclusions inattendues, les chercheurs ont examiné les dossiers de 1.146 patients adultes ayant subi une ablation du thymus et de 6021 témoins non thymectomisés. Cinq ans après l'opération, la mortalité toutes causes confondues était plus élevée dans le groupe thymectomie que dans le groupe témoin (8,1 % contre 2,8 %). Les personnes ayant subi une thymectomie présentaient un risque de décès presque trois fois plus élevé que celles ayant encore leur thymus. Même chose pour le risque de cancer avec un risque 2 fois plus élevé (7,4 % contre 3,7 %). Une augmentation plus modeste des maladies auto-immunes était aussi observée.

Dans une analyse portant sur tous les patients ayant bénéficié d'un suivi de plus de 5 ans, la mortalité toutes causes confondues était plus élevée dans le groupe thymectomie que dans la population générale des États-Unis (9,0 % contre 5,2 %), de même que la mortalité due au cancer (2,3 % contre 1,5 %).

"Cette étude démontre à quel point le thymus est vital pour maintenir la santé des adultes", a indiqué le Dr David Scadden, Gerald and Darlene Jordan Professor of Medicine at Harvard University et Professeur du département de biologie régénérative et des cellules-souches dans un communiqué.

La thymectomie impacte la production de cellules T

"L'ampleur de la mortalité et du cancer chez les patients ayant subi une thymectomie a été la plus grande surprise pour moi", a ajouté le premier auteur Kameron Kooshesh, dans le même communiqué. "Plus nous creusions, plus nous en trouvions : les résultats nous ont suggérés que l'absence de thymus semble perturber les aspects fondamentaux de la fonction immunitaire."

Si les causes de cette hausse des cas de cancers et de troubles de santé ne sont pas encore bien déterminées, les chercheurs concluent que le retrait du thymus perturbe le système immunitaire. Ils ont entre autres remarqué un impact sur les taux de lymphocytes T.

"Dans un sous-groupe de patients chez qui la production de lymphocytes T a été mesurée, ceux dont le thymus avait été retiré, présentaient une production de nouveaux lymphocytes T moindre, y compris pour les lymphocytes T auxiliaires et cytotoxiques. Ces patients avaient également des niveaux plus élevés de cytokines pro-inflammatoires - qui sont de petites protéines associées à l'auto-immunité et au cancer - dans leur sang", remarquent les scientifiques.

En effet, dans le sous-groupe de patients chez lesquels la production de cellules T et les niveaux de cytokines plasmatiques ont été mesurés (22 dans le groupe thymectomie et 19 dans le groupe contrôle ; suivi moyen, 14. 2 années postopératoires), ceux qui avaient subi une thymectomie avaient une production moins importante de lymphocytes CD4+ et CD8+ que les témoins (nombre moyen de CD4+ signal joint T-cell receptor excision circle [sjTREC], 1451 contre 526 par microgramme d'ADN [P=0,009] ; nombre moyen de CD8+ sjTREC, 1466 contre 447 par microgramme d'ADN [P<0,001]) et des niveaux plus élevés de cytokines proinflammatoires dans le sang.

Les résultats de cette étude, menée par les chercheurs de Harvard, ouvrent de nouvelles perspectives de recherche dans le domaine de l'immunologie et de la lutte contre le cancer.