Dans cette nouvelle phase de l'épidémie, et alors que la population générale a construit une certaine protection contre les hospitalisations avec les nouveaux variants du SARS-CoV-2, les personnes âgées restent vulnérables et doivent faire leurs rappels, ainsi que ceux qui les entourent.

Jusqu'à présent cet hiver, d’après les données des États-Unis, l'augmentation du nombre de cas de Covid-19 semble relativement faible, les hospitalisations sont en hausse dans la plupart des endroits, même si le taux global ne représente qu'une fraction de ce qu'il était lors d'autres vagues épidémiques. Mais pour les personnes âgées, la situation est beaucoup plus grave. Les hospitalisations chez les personnes âgées approchent du pic de la vague du variant Delta et augmentent rapidement : c'est ce que les épidémiologistes américains appellent la "senior wave".

Et l'écart d'âge n'aurait jamais été aussi grand pour le risque d’hospitalisation : depuis octobre, le taux d'hospitalisation des personnes âgées pour Covid-19 y est au moins quatre fois supérieur à la moyenne. Même pendant la première vague de l'hiver 2020, lorsque la Covid-19 faisait des ravages dans les maisons de retraite, la différence n'a jamais été que de trois fois supérieure. À l'heure actuelle, entre les vaccins et les infections antérieures, la population générale dispose d'une immunité qui s’est construite, y compris contre les sous-variants Omicron, et qui semble maintenir les jeunes en dehors de l'hôpital. Mais le système immunitaire des personnes âgées n'est pas aussi performant.

Les personnes âgées ne sont pas les principaux vecteurs

Pourtant, selon les experts, les maladies infectieuses comme la Covid-19 ne se propagent pas différemment chez les personnes âgées et chez les jeunes. Au contraire, c'est souvent la famille, les amis et l’environnement communautaire en général, qui apportent la Covid-19 aux personnes âgées, celles qui risquent davantage de subir des conséquences graves. Ainsi, si les personnes âgées sont bien plus vulnérables aux complications, elles ne sont pas les principaux vecteurs de propagation dans la population.

Dans ce contexte, les maisons de retraite restent particulièrement vulnérables cet hiver encore. Les cas hebdomadaires parmi les résidents ont déjà dépassé toutes les vagues précédentes, à l'exception de la vague initiale de l'hiver et de la vague Omicron, et ils continuent d'augmenter. Or, d'après les données des Centers for Medicare and Medicaid Services américains, seuls 47% des résidents et 22% du personnel sont « à jour » en matière de vaccination.

Protection vaccinale pour le schéma complet

En France, d’après la Direction de la recherche, des études, de l’évaluation et des statistiques (DREES), la protection initiale du schéma vaccinal complet a été élevée pour toutes les classes d’âge contre les hospitalisations conventionnelles, comme contre celles en soins critiques. Elle a été, en effet, comprise entre 90 et 95% (estimation concordante avec les résultats épidémiologiques disponibles par ailleurs), mais a été un peu plus faible, autour de 85% pour les personnes de 80 ans et plus.

Après l’obtention du schéma complet, la protection vaccinale semble s’atténuer au fil du temps, surtout pour les seniors, mais moins pour les personnes plus jeunes. Pour les personnes avec schéma complet depuis 6 mois ou plus, elle diminuerait à 80% chez les 60 à 80 ans environ, perdant environ 10 points, et elle perdrait entre 5 et 10 points pour les 80 ans et plus par rapport à la protection initiale du schéma complet, en soins critiques comme en hospitalisation conventionnelle. En revanche, elle s’atténuerait seulement de quelques points pour les moins de 60 ans. Mais l’injection d’une dose de rappel pour les personnes de plus de 60 ans dont le statut complet remonterait à plus de 6 mois améliorerait la protection vaccinale à 95% environ.

Les différents sous-variants du SARS-CoV-2 restent donc dangereux pour les personnes âgées. Il est toujours possible de garder les mesures de distanciation dans cette population âgée et fragile, mais l'isolement y est dangereux également. Il s'agit de trouver un équilibre pour avancer et, pour l'instant, dans cette nouvelle phase de l’épidémie, cela reste la vaccination.