Covid long : rémission complète chez un quart des patients après un suivi de trois ans.

Les données antérieures portaient surtout sur la prévalence : une méta-analyse de onze études estimait à 20 % la proportion de patients encore symptomatiques trois ans après l’infection, et l’Office for National Statistics britannique rapportait des symptômes persistants durant au moins un, deux et trois ans chez respectivement 71 %, 51 % et 31 % des personnes déclarant un covid long. Ces chiffres ne renseignent toutefois pas sur le délai d’amélioration des patients, d’où l’intérêt d’une approche en analyse de survie.

11 symptômes retenus

Le critère d’entrée repose sur le Long COVID Research Index (LCRI) 2024, score pondéré de 0 à 30 construit à partir de onze symptômes, dont le malaise post-effort, la fatigue, les vertiges, les palpitations, les troubles de l’odorat ou du goût, la toux chronique et la dyspnée. Un score supérieur ou égal à 11 définit un covid long probable. Sur 7 183 participants évalués à douze mois, 1 019 (14,2 %) remplissaient ce seuil et constituent la cohorte principale, composée à 78 % de femmes et à 79 % d’infections de l’ère Omicron. Deux cohortes secondaires ont été définies à dix-huit mois (n = 1 283) et vingt-quatre mois (n = 1 488).

Le critère principal était la survenue de deux visites consécutives avec un LCRI inférieur à 11. Les deux critères secondaires étaient une réduction d’au moins 50 % du LCRI associée à une qualité de vie au moins bonne (questionnaire PROMIS Global Health), et un LCRI ramené à 0.  Des représentants de patients ont participé à la conception de l’étude et à la rédaction du manuscrit, et le financeur n’est pas intervenu dans l’analyse des données.

Disparition des symptômes chez 27% des patients à 36 mois

Parmi les patients encore atteints à douze mois, la probabilité cumulée d’atteindre le critère principal était de 36,2 % (IC à 95 % : 33-39,5) à vingt-quatre mois et de 50,1 % (46,1-54,0) à trente-six mois, pour une durée médiane de trente-six mois. Une réduction de 50 % du LCRI avec bonne qualité de vie concernait 40,8 % des patients à vingt-quatre mois et 56,4 % à trente-six mois. Une disparition complète des symptômes du LCRI était observée chez 15,0 % puis 26,9 % d’entre eux. Les courbes des cohortes à dix-huit et vingt-quatre mois étaient qualitativement similaires, légèrement plus basses pour la seconde, et les analyses de sensibilité excluant les réinfections intermédiaires concordaient.

L’hétérogénéité selon les sous-groupes est marquée. À trente-six mois, la probabilité ajustée d’amélioration atteignait 51,2 % entre 18 et 45 ans, contre 39,9 % entre 46 et 64 ans et 44,3 % après 65 ans, la différence n’étant significative que pour la tranche intermédiaire. Elle était plus élevée après une infection à l’ère Omicron (48,3 %) qu’avant (35,9 %), et identique selon le sexe. Le gradient le plus net concerne les sous-types symptomatiques issus d’une classification non supervisée : 59,6 % pour le sous-type olfactif ou gustatif, 54,6 % pour la toux chronique, 48,5 % pour les vertiges, 44,4 % pour les palpitations, mais seulement 18,6 % pour le sous-type multisystémique, soit un écart de 41 points avec la référence.

Absence de groupe témoin

Les limites méthodologiques sont substantielles. La cohorte étant conditionnée sur la présence d’un covid long à douze mois, les associations observées ne sont pas causales. Ce que les auteurs soulignent en privilégiant des mesures absolues plutôt que des hazard ratios. Les trois cohortes se chevauchent, ce qui interdit de les comparer et explique peut-être la similarité des estimations. Le LCRI repose sur des symptômes déclarés dont l’imputabilité au SARS-CoV-2 n’est pas établie, et les traitements éventuels n’ont pas été analysés. L’absence de groupe témoin non infecté empêche en outre de distinguer l’évolution propre au covid long de celle de symptômes non spécifiques. Enfin, le recrutement exclusivement américain et la prédominance féminine limitent la généralisation. 

En pratique, ces résultats offrent au clinicien un repère pronostique. Près de la moitié des patients symptomatiques à un an présentent une amélioration significative à trois ans, mais un quart seulement une rémission complète, et le pronostic apparaît nettement moins favorable dans les formes multisystémiques. Les auteurs soulignent la nécessité d’essais thérapeutiques contrôlés par placebo, l’évolution naturelle favorable observée imposant un groupe comparateur pour évaluer toute intervention.