Covid-19 et baisse des anticorps : y a-t-il diminution de l'immunité acquise ?

Peut-on vraiment compter sur une immunité acquise pérenne anti-SARS-CoV-2 pour être protégé d'une réinfection dans les suites d'une Covid-19 ? Une nouvelle étude britannique, menée par des chercheurs de l’Imperial College London et d’Ipsos Mori, réalisée sur 350 000 personnes qui ont été testées tous les mois pendant 3 moins révèle que les personnes asymptomatiques et âgées perdent plus rapidement leurs anticorps que les autres.

Ils ont pré-publié les résultats de leur étude sur medxRiv le 27 octobre. Ces résultats, à confirmer, sont cependant cohérents avec ceux d’une étude espagnole publiée dans The Lancet le 6 juillet dernier.

Pas de symptômes, moins d’anticorps

Les deux organismes ont suivi sérologiquement, et au hasard, 350 000 personnes entre le 20 juin et le 28 septembre en Angleterre. Ces volontaires se sont régulièrement auto-testés sur une goutte de sang chez eux pour savoir s’ils ont développé des anticorps à la Covid-19 et s'ils les ont gardé. “Au cours de cette période, la proportion de personnes testées positives pour les anticorps du Covid-19 a diminué de 26,5 %”, ont observé les chercheurs dans un communiqué. Cela représente une baisse de séropositivité de la population testée de 6% à 4,4%. “Cela suggère une réduction des taux sériques d'anticorps dans les semaines ou les mois suivant l’infection”, en ont-ils déduit.

La baisse des taux d’anticorps affecterait plus rapidement les personnes qui n’ont pas eu de symptômes (formes asymptomatiques et pauci-symptomatiques). “Les résultats suggèrent aussi que les personnes qui n’ont pas montré de symptômes liés à la Covid-19 sont susceptibles de perdre plus rapidement leurs taux détectables d'anticorps que celles qui ont eu des symptômes”, confirment les chercheurs. La proportion d’anticorps chez les personnes testées positives au virus a diminué de 22,3% en moyenne au cours de l’étude alors qu’elle a atteint 64% chez celles qui n’ont pas eu de symptômes.

Les patients sévères ont des taux supérieurs

La diminution des taux d'anticorps anti-SARS-CoV-2 concerne principalement les personnes les plus âgées. Les chercheurs ont observé que sur les trois mois de leur étude, la proportion des plus de 75 ans avec des anticorps a diminué de 39%. Pour les 18-24 ans, seulement 14,9% ont vu leurs anticorps disparaître.

Ce sont les patients qui ont développé des formes les plus sévères de l’infection qui développeraient les taux d'anticorps les plus pérennes. Des chercheurs du Massachusetts General Hospital (MGH) ont réalisé une étude publiée dans la revue Science Immunology le 8 octobre dernier.

Après avoir analysé les échantillons sanguins de 343 patients atteints de la Covid-19, dont la moitié a développé une forme grave, ils ont constaté que les taux d'immunoglobulines G (IgG) sont restés élevés chez ces patients pendant quatre mois et sont associés à la présence d'anticorps neutralisants protecteurs, qui ont également montré une faible diminution de l'activité au fil du temps.

Quelle signification immunologique en pratique ?

Immunologiquement, une baisse des taux d'anticorps après une infection virale n'indique pas nécessairement une diminution de l'immunité contre un virus. La baisse des niveaux d'anticorps dans les mois qui suivent la résolution d'une infection aiguë est le simple témoin d'une réponse immunitaire normale et saine. Le système immunitaire ne peut occuper qu'un espace fini et après un certains délais, il est normal de faire de la place pour les autres anticorps (sauf à avoir une hypergammaglobulinémie). Les taux des anticorps baissent donc physiologiquement, alors que les lymphocytes B mémoire, à même de relancer leur production en cas de réinfection, restent.

De plus, les anticorps ne représentent qu'un volet de la réponse immunitaire, bien que ce soit celui qui peut être le plus facilement évaluable. Il existe d'autres composantes du système immunitaire qui permettent de lutter contre la maladie, de sorte que les taux d'anticorps ne donnent pas une image complète de la réponse immunologique acquise potentielle.