Le sport renforce aussi notre système immunitaire

Faire du sport, c’est bon pour le cœur et les muscles... mais aussi pour le système immunitaire. Une étude révèle que des décennies d’endurance renforcent les cellules de défense des seniors, les rendant plus efficaces, moins inflammatoires et plus résistantes.

Quand on parle des bienfaits du sport, on pense spontanément aux muscles, au cœur ou aux poumons. Mais une étude internationale, publiée dans Scientific Reports, révèle qu’un autre acteur de l’organisme en tire des bénéfices notables : le système immunitaire. Chez les seniors qui pratiquent régulièrement une activité physique d’endurance, les cellules immunitaires semblent plus efficaces, moins inflammatoires et mieux armées pour réagir face aux agressions.

Moins d'inflammation, plus de contrôle immunitaire

Les chercheurs ont analysé les cellules dites "natural killer" (tueuses naturelles) ou NK, une catégorie de globules blancs capables de détruire les cellules infectées ou cancéreuses. Ils ont comparé les cellules de neuf individus âgés d'environ 64 ans, dont certains pratiquaient des sports d'endurance (course, natation, cyclisme...) depuis plus de vingt ans. Résultat : "Chez ces personnes, les cellules NK fonctionnaient mieux face à une stimulation inflammatoire et utilisaient l’énergie de manière plus efficiente. C’est comme si l’exercice entraînait aussi le système immunitaire", expliquent les scientifiques dans un communiqué.

L’activité d’endurance semble aussi moduler la réponse inflammatoire à long terme. "Les personnes entraînées présentent moins de marqueurs inflammatoires et plus de marqueurs anti-inflammatoires. Leur réponse est mieux contrôlée."

Pour tester la résistance des cellules, les chercheurs les ont ensuite exposées à des médicaments bloquant certains circuits biologiques. Les cellules des sportifs seniors sont restées fonctionnelles, tandis que celles des non-sportifs ont montré des signes d’épuisement cellulaire.