Urgences médicales en vol : pas si rares mais avec peu d’atterrissages forcés

À l’échelle de 84 compagnies et 77 790 événements, les urgences médicales en vol s’avèrent plus fréquentes qu’estimé (39/million d’embarquements ; 1 événement/212 vols), mais le déroutement reste rare (1,7 %) et surtout motivé par des urgences neurologiques et cardiaques.

La croissance du trafic commercial expose mécaniquement à des urgences survenant en milieu contraint, avec accès différé au plateau technique. Si la majorité des incidents sont peu graves, leur épidémiologie globale demeurait mal caractérisée. Cette cohorte internationale (01/01/2022–31/12/2023) recense 77 790 urgences signalées à un centre mondial de télé-assistance médicale couvrant 84 compagnies.

Selon les résultats publiés dans le JAMA Nerwork Open, l’incidence est de 39 événements/million d’embarquements (17 par milliard de RPK) et 1/212 vols dans une sous-analyse américaine. Le déroutement concerne 1,7 % des cas, dominé par les tableaux neurologiques (41 %) et cardiovasculaires (27 %).

En analyse multivariée, la suspicion d’AVC est le plus fort prédicteur de déroutement (ORa 20,35 ; IC à 95 % 12,98–31,91), devant l’urgence cardiaque aiguë (ORa 8,16 ; 6,38–10,42) et le trouble de la conscience (ORa 6,96 ; 5,98–8,76). La présence d’un médecin bénévole à bord s’associe également à un surcroît de déroutement (ORa 7,86 ; 4,49–13,78), probablement par confusion d’indication (événements plus sévères).

Le dessous des chiffres

L’âge médian des passagers concernés est de 43 ans (IQR 27–61) et 54,4 % sont des femmes. À l’issue du vol, 53,0 % relèvent de conseils/traitements en vol uniquement, 15,8 % sont pris en charge et laissés sur place à l’aéroport, 7,7 % sont transportés à l’hôpital, 5,8 % refusent l’aide, et 0,4 % décèdent (312 décès, âge médian 70 ans), 88,5 % liés à une urgence cardiaque.

L’oxygénothérapie est l’intervention la plus fréquente (40,8 % des événements ; 63,2 % en cas de déroutement), reflétant l’hypoxémie d’altitude et les standards de formation des personnels navigant commerciaux. Les trousses médicales sont ouvertes dans 22,9 % des cas ; antalgiques non opioïdes (15,2 %) et antiémétiques (14,9 %) dominent. La RCP est initiée dans 0,4 % des situations, avec défibrillation externalisée dans 42 cas.

En évènements secondaires, la suspicion d’AVC et la crise convulsive s’associent au transport hospitalier (ORa 4,48 et 2,45 respectivement). Les vols ultra-long-courriers connaissent davantage de déroutements (ORa 1,84 vs court-courrier), tandis que la longueur de vol et la capacité (long-courriers, gros-porteurs) augmentent mécaniquement l’exposition temporelle aux événements. Les bénévoles de santé interviennent dans 32,9 % des urgences, dont des médecins dans 20,1 % de l’ensemble ; leur implication est corrélée à des événements plus graves et à davantage de déroutements, sans que la causalité puisse être inférée.

Intégration systématique de la télé-expertise

Il s’agit d’une cohorte observationnelle constituée à partir des appels radio/satellite des équipages vers un centre de télé-expertise adossé à un hôpital de niveau I, avec enregistrement structuré en temps réel (présentation clinique, gestes, traitements, décision). Le périmètre couvre 84 compagnies sur cinq continents ; les événements avant décollage et ceux impliquant l’équipage sont exclus. Les critères analysés portent sur le déroutement (principal), le transport hospitalier et la mortalité en vol (secondaires). Les modèles logistiques multivariés intègrent des erreurs standards robustes clusterisées par compagnie et testent la linéarité, la colinéarité et les points influents ; le seuil de significativité est bilatéral p<0,05. Ces éléments n’annulent pas les signaux robustes (poids des urgences neuro-cardiaques, rôle de l’oxygène, profil des issues), mais appellent à la prudence de généralisation et à des audits par compagnie.

Selon les auteurs, ces résultats soutiennent : l’intégration systématique de la télé-expertise dans les procédures opératoires standard, un entraînement renforcé des équipages aux tableaux neuro-cardiaques (AVC, SCA, troubles de conscience), la vérification des dotations en oxygène et la mise à jour des trousses (antiémétiques, anti-angoreux/antiagrégants, bronchodilatateurs, glucose), ainsi que des algorithmes de déroutement tenant compte à la fois des signes cliniques et des contraintes opérationnelles (ETOPS, météo, alternats).

Ces données, appuyées par une télé-expertise médicale mondiale, éclairent les protocoles de déroutement, la formation des équipages et la préparation des trousses et oxygène à bord.