Cancers : le mariage en diminue l'incidence.

Si le mariage est depuis longtemps associé à un diagnostic plus précoce et à une meilleure survie en oncologie, son lien avec l'incidence même du cancer restait peu documenté. Les rares études antérieures sur ce sujet étaient anciennes, de taille modeste ou reposant sur des échantillons cliniques peu représentatifs. Dans un contexte de transformation des structures familiales — avec une proportion croissante d'adultes célibataires— et d'évolution des facteurs de risque, une mise à jour populationnelle s'imposait. C'est l'objet de cette étude publiée dans Cancer Resarch Communication les 8 avril 2026 lien menée par l'équipe du Sylvester Comprehensive Cancer Center de l'Université de Miami.

Les chercheurs ont analysé les données SEER (Surveillance, Epidemiology, and End Results) de 12 États américains pour les adultes de 30 ans et plus, avec des dénominateurs de population issus de l'American Community Survey, couvrant la période 2015–2022. Le choix de l'année 2015 comme point de départ n'est pas anodin : il correspond à la légalisation du mariage homosexuel par la Cour suprême, permettant d'inclure les couples de même sexe dans la catégorie des personnes mariées. O

Le statut marital était divisé en deux catégories : les personnes ayant été mariées au moins une fois (incluant mariés, divorcés, séparés et veufs) et les personnes n'ayant jamais été mariées. Les personnes vivant en couple non marié étaient incluses dans le groupe des jamais mariés. Les taux d'incidence ont été standardisés sur l'âge, et des modèles de régression binomiale négative ont été utilisés pour estimer les rapports de taux d'incidence (IRR). Au total, 4 240 413 cancers ont été diagnostiqués chez les adultes durant la période d'étude, représentant plus de 500 millions de personnes-années à risque.

70% de risque supplémentaire de cancer chez les hommes non mariés

Le résultat le plus frappant de cette étude est l'ampleur de l'association entre le statut célibataire et le risque de cancer. Les adultes n'ayant jamais été mariés présentaient une incidence de cancer nettement plus élevée, avec un IRR de 1,68 (IC 95 % : 1,53–1,84) chez les hommes et de 1,85 (IC 95 % : 1,68–2,03) chez les femmes, et ce de manière consistante pour presque tous les sites cancéreux majeurs et dans tous les groupes ethniques.

Les hommes n'ayant jamais été mariés étaient environ 70 % plus susceptibles de développer un cancer que les hommes mariés. Chez les femmes, ce risque excédentaire atteignait environ 85 % par rapport aux femmes mariées ou l'ayant été. Ce résultat constitue une légère inversion d'une tendance bien établie selon laquelle les hommes bénéficient davantage du mariage que les femmes en termes de santé.

Les associations les plus marquées concernaient les cancers liés à des facteurs comportementaux ou infectieux. Les hommes célibataires présentaient un taux de cancer anal environ cinq fois supérieur à celui des hommes mariés, tandis que les femmes célibataires avaient un taux de cancer du col de l'utérus près de trois fois plus élevé. Les cancers de l'œsophage, du foie et du poumon étaient environ deux fois plus fréquents dans le groupe des non-mariés, quel que soit le sexe.

À l'inverse, les associations étaient plus faibles pour les cancers bénéficiant de programmes de dépistage organisés, comme le cancer du sein, de la thyroïde et de la prostate aux Etats-Unis. Chez les femmes, le fait d'être mariée — et souvent d'avoir eu des enfants — était associé à un risque moindre de cancers ovarien et endométrial, vraisemblablement en raison des modifications hormonales induites par les grossesses.

Sur le plan ethnique, les hommes noirs n'ayant jamais été mariés présentaient les taux de cancer globaux les plus élevés. Paradoxalement, les hommes noirs mariés affichaient des taux de cancer inférieurs à ceux des hommes blancs mariés, suggérant que le mariage exercerait un effet protecteur particulièrement prononcé dans ce groupe.

L'association entre célibat et risque de cancer était plus forte chez les adultes de 55 ans et plus , ce qui laisse supposer qu'au fil du temps, l'accumulation des expositions liées aux comportements de santé amplifie les écarts initialement observés.

Cause ou marqueur

L'étude ne permet pas d'établir de causalité directe entre le mariage et la protection contre le cancer. Plusieurs mécanismes non mutuellement exclusifs sont avancés. D'un côté, le mariage pourrait favoriser des comportements protecteurs : moindre consommation de tabac et d'alcool, meilleur accès aux soins, recours plus précoce aux dépistages, et soutien social qui encourage la vigilance face aux symptômes. De l'autre, un effet de sélection ne peut être exclu : les personnes souffrant de troubles mentaux sévères, d'addictions, de maladies chroniques ou en situation de grande précarité sont moins susceptibles de se marier, or ces mêmes vulnérabilités sont également associées à un risque accru de cancer. En ce sens, le mariage serait moins une cause qu'un marqueur d'autres avantages cumulés bien antérieurs.

Les auteurs reconnaissent plusieurs limites importantes. Le statut marital est traité de façon binaire, regroupant dans la même catégorie des réalités très hétérogènes (mariage heureux, divorce, veuvage). Les personnes vivant en union libre mais non mariées sont incluses dans le groupe des célibataires, ce qui pourrait diluer les effets protecteurs liés à la vie en couple. Les données ne permettent pas non plus d'ajuster entièrement sur le revenu, le niveau d'éducation ou l'accès aux soins, trois déterminants majeurs du risque cancéreux. Enfin, le suivi longitudinal individuel n'était pas possible avec ce protocole.

Les auteurs insistent sur le fait que les résultats ne signifient pas que le mariage prévient le cancer. Leur message pratique est que les personnes non mariées devraient accorder une attention particulière aux facteurs de risque oncologiques, effectuer les dépistages recommandés et maintenir un suivi médical régulier. Ces résultats soulignent la nécessité d'aborder les déterminants sociaux de la santé dans les stratégies de santé publique, afin de réduire les disparités en matière d'incidence cancéreuse et de promouvoir des résultats plus équitables.

Cette étude rappelle que le statut marital, souvent noté machinalement dans le dossier patient, pourrait constituer un marqueur pertinent de vulnérabilité oncologique et mériter d'être intégré dans l'évaluation globale du risque individuel — au même titre que d'autres déterminants sociaux de la santé.