Hong Kong : un premier cas humain d'hépatite E du rat diagnostiqué

Un premier cas d'infection humaine d'hépatite E du rat a été diagnostiquée chez un habitant de Hong Kong (Chine), alors que la communauté scientifique pensait jusque-là que ces rongeurs ne pouvaient pas infecter les humains. 

C'est une première mondiale relativement inquiétante : l'hépatite E du rat a récemment été diagnostiquée chez un habitant de Hong Kong (Chine) âgé de 56 ans et greffé d'un foie le 14 mai dernier à l’hôpital universitaire Queen Mary. Il s'agit du premier cas d'infection humaine connu à ce jour. L'Université de Hong Kong explique avoir "prouvé pour la première fois au monde que le virus de l'hépatite du rat (HEV du rat) peut infecter les êtres humains et provoquer une infection clinique". Aucune preuve n'avait en effet démontré jusque-là, que les rats pouvaient contaminer les humains. 

Qu'est-ce que l'hépatite E du rat ?

L'hépatite E du rat est "une cousine très éloignée des variantes humaines de l'hépatite E", une maladie infectieuse due à un virus entrainant une atteinte du foie (hépatite). Peu connue jusqu'ici, elle ne concernait que les rats, réservoirs potentiels du virus.

Dans un bulletin épidémiologique relatant "les nouvelles connaissance animales" liées à l'hépatite E, l'Anses indiquait que "le virus ou des séquences virales ont été isolés uniquement chez les porcs, les sangliers, les cervidés, les lapins, les rats ainsi que les mangoustes, confirmant qu’il s’agit d’espèces dans lesquelles il y a une multiplication active du virus". Mais l'Anses concluait à l'époque : "il n’y a pas actuellement de données sur leur transmission éventuelle à l’Homme ou à d’autres espèces". Voilà qui ne tient plus. A ce titre, l'université de Hong Kong explique que cette découverte a "une signification majeure pour la santé publique", puisqu'elle démontre que l'Homme peut être directement infecté par un rat.

Selon le journal South China Morning Post, le patient qui vivait dans une cité dont les abords attestent de la présence de rats, a pu être infecté en mangeant des aliments contaminés par des excréments de rongeurs. Il est désormais en convalescence, mais son cas a provoqué un sursaut de la communauté scientifique. 

Explosion des cas d'hépatite E en France

Cette découverte intervient dans un contexte sanitaire français déjà très marqué par la recrudescence de cas d'hépatite E. Selon le dernier rapport de Santé Publique France, le nombre de cas a en effet littéralement explosé en France (9 vs 2 292) entre 2002 et 2016, tout comme le nombre de personnes hospitalisées pour cette maladie (57 vs 653). 

Les proportions de formes asymptomatiques (absence de signes cliniques) ont été estimées à plus de la moitié des cas (67%). Cependant, l’hépatite E peut entraîner, après une incubation de 2 et 8 semaines (40 jours en moyenne), des formes symptomatiques ressemblant à celle de l’hépatite A, avec présence de fièvre, fatigue, nausées, vomissements, anorexie et douleurs abdominales, souvent suivis par un ictère (68 %-86 %). L’évolution est, le plus souvent, spontanément favorable en 3 à 5 semaines. Néanmoins, l’hépatite E peut évoluer vers une forme fulminante pouvant nécessiter une transplantation hépatique et conduire au décès. Le taux de létalité a été estimé entre 1% et 4% chez les adultes.

La transmission française la plus fréquemment documentée est alimentaire, provoquée par la consommation de produits contaminés issus d’animaux porteurs du VHE comme le porc, le sanglier, le cerf et non le rat pour le moment. "Le porc, principal réservoir du VHE en France, est à l’origine d’une transmission alimentaire, particulièrement les produits à base de foie cru. La prévention repose sur l’information des consommateurs quant à la nécessaire cuisson à cœur (71°C pendant 20 minutes pour inactiver le virus) de ces produits", alerte donc Santé Publique France.